什刹海水域面积约34万平方米，含西海、后海和前海3个湖泊，被称作后三海，与前三海（北海、中海、后海）共同组成北京内城的六海水系。古时曾是永定河故道，后为高粱河一段比较宽阔的河身。现水源引自密云水库，经京密引水渠，引入西海。
	由于补给水源不足、上周边生活污水、暴雨入流、底泥沉降、地处开放式旅游区等原因，目前什刹海水域生态环境质量较差，为超四类水质，时有水华发生，不适合游泳和垂钓。

	什刹海周边伴着众多古刹民居生长着许多古树名木，其中以古槐为最多。国槐是北京市的市树，人们一提起古都风貌，总是说起“古槐、紫藤、四合院”。这是因为国槐在北京栽培的历史悠久，自元起到明清，国槐就一直作为北京的行道树。它喜光、抗旱、抗高温、耐盐碱，对北京的土壤气候非常适应。国槐寿命长，树姿美，每到夏季，淡黄色的小花自稠密的绿叶间窜出，整条街道都弥漫着清雅的香气。若是雷雨之后，路上就会落下厚厚一层细碎的花瓣。

				什刹海周围栖息着很多种野生鸟类。西海的野鸭岛上居住了很多种水鸟，其中以绿头鸭最多，初夏时可以看见成群的小鸭在水中嬉戏。西海沿岸还能看到很多黑嘴红眼的夜鹭，它们经常停驻在高出水面的支架上。湖边的花园和树梢上，经常有蓝尾巴的灰喜鹊出没。